Boeken van Claire Messud

In het Manhattan van 2001 zijn drie dertigers op zoek naar het ware geluk: Danielle, een terughoudende, onzekere televisie-producente; Marina, de beeldschone dochter van een bekende liberale journalist, die intrekt bij haar ouders in het kolossale appartement aan Central Park en ten slotte Julius, een homoseksuele journalist die vernietigende boekrecensies schrijft en dolgraag een glamoreus New Yorks leven wil leiden zonder al te hard te werken.

De kinderen van de keizer volgt deze drie vrienden in hun zoektocht naar authenticiteit en de zin van het leven, hun successen en persoonlijke strubbelingen. En dan verschijnt Marina's neefje 'Bootie' ten tonele - op zoek naar pure intellectuele bevrediging. Vol aanbidding voor zijn oom Murray Thwaite, de mecenas, maar steeds openlijker twijfelend aan diens oprechtheid, neemt hij een beslissing die voor allen grote gevolgen heeft en ieders leven voorgoed verandert.

Nora Eldridge is altijd een good girl geweest; een goede dochter en collega. Ze geeft les aan een basisschool in Cambridge, Massachusetts en wordt op handen gedragen door de kinderen en hun ouders. Maar haar passie ligt bij kunst. En kunstenaar zijn is haar wérkelijke roeping, daarvan is ze overtuigd. Dan komt Reza Shasid in haar klas, acht jaar oud. Reza's vader werkt aan Harvard; Sirena, zijn moeder, maakt kunstinstallaties en staat op het punt internationaal door te breken.
In het jaar waarin het gezin Nora op sleeptouw neemt, verandert alles voor de lerares. Of, althans, dat denkt ze. De bevrijding van haar oude leventje met de ingesleten gewoonten is echter niet zoals ze had gehoopt en dan blijkt dat niets meer privé is.

Urgent en met snijdende emotie verteld, gaat De vrouw van hierboven over obsessie, kunst, jezelf vinden én over de prijs die betaald moet worden om een droom na te jagen.

Juni 1940. Parijs is gevallen, en honderden kilometers verderop, in Salonika, Griekenland, valt een familie uiteen. Marineattaché Gaston Cassar zegt vaarwel tegen zijn vrouw, tante en kinderen en heeft er alle vertrouwen in dat ze elkaar na de oorlog weer zullen zien. Maar de oorlog laat zijn sporen na en de familie komt deze periode niet ongeschonden door; een beslissing met gevolgen die nog lang zal doorwerken.

François, de oudste zoon, voelt het gewicht van de familie op zijn schouders - als jongen was hij al verantwoordelijk voor zijn emotionele zus Denise, en later in zijn leven, wringt hij zich in bochten om zijn huwelijk op de rit te houden. En Denise zal op zoek gaan naar een soortgelijke liefde als die tussen haar ouders, maar blijft zich uiteindelijk bekneld voelen door sociale conventies.

En de generatie daarna? Zullen de kleinkinderen van Gaston Cassar zich los weten te maken van hun ouders en grootouders?

Dit boek bevat twee novellen: Een eenvoudige vertelling (A simple tale) en De jagers (The hunters).

Een eenvoudige vertelling vertelt het verhaal van de Oekraïense Maria Poniatowski, een oudere vrouw, getekend door haar oorlogservaringen in een Duits werkkamp. Na haar bevrijding uit het kamp probeert Maria met haar man Lev in Canada een nieuw leven op te bouwen. Zij kan haar draai niet vinden, het verleden blijft haar achtervolgen. Als hun all-Canadian zoon Rod met de half-Duitse Anita trouwt, kan Maria niet anders dan haar hartgrondig haten. Zal Maria de last van haar verleden met zich mee blijven torsen of zal ze leren loslaten, zodat ze er niet meer voortdurend onder gebukt gaat?

In De jagers raakt een Amerikaanse wetenschapper in Londen geobsedeerd door zijn onderburen, een vrouw en haar moeder. De dochter houdt konijnen in de tuin en is bejaardenverzorgster. Die bejaarden sterven verdacht vaak, vindt de Amerikaan. Is zij een seriemoordenaar en is haar oude moeder het volgende slachtoffer? Is het hebben van een sterke verbeelding altijd goed?

Het statige hotel van de familie LaBasse torent hoog uit boven de Middellandse Zee, als een dreigende burcht op te rotsen. De grootouders regeren er met harde hand. Ze hebben altijd geloofd in de onveranderlijkheid van de wereld en houden vast aan hun traditionele manier van leven.
Alles wordt anders op de avond dat de grootvader zijn geweer pakt en in het hotelzwembad het vuur opent op spelende kinderen, onder wie zijn kleindochter Sagesse. Deze daad slaat diepe wonden in de familieverhoudingen en doet het oude hotel op zijn grondvesten wankelen.

In Het vorige leven analyseert de vijftienjarige Sagesse met een onbarmhartig gevoel voor waarheid de tragische geheimen van haar familie. Een familie die nooit meer de oude zal zijn.

Het vorige leven, dat zich afspeelt in Algerije, de Verenigde Staten en Zuid-Frankrijk, is een roman van grote emotionele kracht over liefde en eer, over de verhalen die we onszelf vertellen en de leugens waarin we willen geloven.

Julia Robertson en Cassie Burnes zijn al sinds de kleuterklas bevriend; een vriendschap waarin ze alles met elkaar delen. Naarmate de meisjes ouder worden, tekenen de verschillen zich af. Wanneer Bev, de moeder van Cassie, een nieuwe man ontmoet, wordt de toekomst van Cassie ongewisser, terwijl Julia's pad steeds duidelijkere contouren krijgt. Ze kan niet anders dan toekijken hoe Cassie, die ze ooit beter kende dan wie ook, steeds verder van haar verwijderd raakt.

Meisje in brand is een bezwerend coming-of-ageverhaal over de band tussen hartsvriendinnen.