Boeken van Alice Sebold

De veertienjarige Susie Salmon is al in de hemel voordat De wijde hemel goed en wel begint. Het zijn de argeloze jaren zeventig, toen er nog geen foto's van vermiste personen op de televisie werden getoond. In 1973, het jaar waarin ze van de aardbodem verdween, geloofde men niet dat deze dingen werkelijk konden gebeuren, zo vertelt Susie ons.
Susie - een luchthartige maar vroegrijpe tiener - beschrijft de gebeurtenissen rond haar dood, en de vreemde nieuwe wereld waarin ze zich bevindt ('Ik wil u graag vertellen dat het hier prachtig is en dat ik voor eeuwig veilig ben, net als u ooit zult zijn. Maar in deze hemel speelt veiligheid geen rol, evenmin als, hoe aangenaam ook, de droge werkelijkheid.').
Met pijn en verlangen ziet Susie vanuit de hemel toe hoe ontreddering haar achterblijvende familie treft: terwijl haar vader ronddoolt om de vermeende moordenaar van zijn dochter op te sporen, verzint haar broertje in alle eenzaamheid een imaginair zusje en glijdt Susie's moeder langzaam weg van haar gezin. Maar gaandeweg blijkt dat er in Susie's afwezigheid ook een nieuwe kracht schuilt, die de breekbare familiebanden opnieuw en voorgoed met elkaar verbindt.

Helen was niet van plan haar dementerende moeder te vermoorden, maar voor ze het goed en wel beseft, heeft ze haar met een kussen gesmoord. Spijt heeft ze niet meteen: is het niet beter voor haar moeder om op 88-jarige leeftijd thuis te overlijden dan nog jaren te moeten wegkwijnen in een verzorgingstehuis? Helen doet haar best de sporen van de moord uit te wissen, maar elk besluit lijkt van kwaad tot erger te leiden en elke handeling voert haar verder terug naar haar jeugd en de gecompliceerde relatie met haar moeder.

'In de tunnel waar ik werd verkracht, was eerder een meisje vermoord. Dat verhaal werd me verteld door de politie. Vergeleken met haar, zeiden ze, was ik een geluksvogel.' In haar eerste jaar op de universiteit wordt de achttienjarige Alice Sebold verkracht. Maanden later komt ze haar verkrachter toevallig op straat tegen. Ze besluit om aangifte te doen en de man wordt gearresteerd. Maar als ze uit een rijtje verdachten de juiste dader moet selecteren - een formaliteit - wijst Alice uit angst de verkeerde man aan. Een slepende rechtszaak volgt. Dankzij haar fenomenale geheugen en onverzettelijkheid wint Alice de zaak en verdwijnt de verkrachter achter tralies. Jaren later schrijft Alice een roman die een bestseller wordt. In De wijde hemel vertelt de veertienjarige Susie Salmon vanuit de hemel wat haar is overkomen: ze is verkracht en vermoord door een buurman. De pers was vol lof over haar 'pijnlijk grappige, bemoedigend dappere en hartverscheurend droevige debuut'. Diezelfde kracht en toon vinden we terug in Geluksvogel. Met bijtende humor en een scherp oog voor de absurditeiten in het leven beschrijft Sebold hoe ze was als jong meisje vóór de verkrachting, en hoe deze haar voorgoed veranderde - ook in de ogen van anderen - maar niet uitvlakte.