Boeken van C.J. Sansom

Wat zou er gebeurd zijn als Engeland had gecapituleerd in 1940...

Londen, 1952. De stad ligt verscholen onder een dikke mist. Er zijn twaalf jaar verstreken sinds Engeland zich heeft overgegeven aan Duitsland en de bevolking leeft onder de bezetting. Terwijl in het oosten van Europa de oorlog tegen de Russen voortduurt, zucht de Britse bevolking onder de naziveiligheidstroepen, worden pers en radio strikt gecensureerd en ziet men met lede ogen aan hoe de Britse Joden steeds meer beperkingen worden opgelegd. Er doen beangstigende geruchten de ronde over wat er gebeurt in de Duitse ambassade in Londen. Maar de weerstand tegen de overheersing groeit. Churchills verzetsgroep is steeds meer een doorn in het oog van de regering.

Ook ambtenaar David Fitzgerald besluit bij het verzet te gaan. David wordt ingezet om contact te leggen met Frank Muncaster, een oude studievriend van hem. Frank is gedwongen opgenomen in een gesloten inrichting in Birmingham. Hij beschikt over informatie die de wereld voor altijd zal kunnen veranderen en David krijgt de taak om Frank het land uit te krijgen. Al snel raakt hij verstrikt in een web van spionage en intrige, want niet alleen de verzetsgroep weet van Franks geheim, ook de Gestapo is hem op het spoor... Wie kan David vertrouwen en zal hij zijn eigen verleden verborgen kunnen houden?

In de winter van 1537 is Engeland verdeeld in twee kampen: aan de ene kant de aanhangers van koning Henry VIII, die de Anglicaanse Kerk heeft ingesteld, aan de andere kant de katholieken die trouw blijven aan de paus.

In naam van de koning is Thomas Cromwell, de gevreesde en meedogenloze architect van de reformatie, een kruistocht begonnen tegen het oude geloof door middel van strikte wetten, talloze rechtszaken en een uitgebreid netwerk van spionnen en informanten. Een volksopstand wordt weliswaar de kop ingedrukt, een tweede zou wel eens onstuitbaar kunnen zijn. Voorzichtigheid is dan ook geboden als één van Cromwells ambtenaren in het klooster van Scarnsea, aan de zuidkust van Engeland, om het leven wordt gebracht.

Matthew Shardlake, die bekend staat als 'de slimste bochelaar van het Engelse hof' krijgt van hem persoonlijk de opdracht de zaak te onderzoeken. En dat gebeurt. Shardlake vertrekt in gezelschap van zijn jonge klerk Mark Poer, en wordt in het klooster met nauwelijks verhulde vijandschap ontvangen.

Dit dwingt de briljante, maar vaak ook eigenzinnige Shardlake tot onvermoede persoonlijke risico's. De doorbraak naar de werkelijkheid in de gemeenschap van het Benedictijnenklooster blijkt uiteindelijk slechts mogelijk door een daad van geweld. Dan wankelt Shardlakes geloofsovertuiging, heel even, maar overtuigd van zijn gelijk zet hij standvastig door.

In de zomer van 1540 is het onrustig in Londen. De stad gaat gebukt onder een aanhoudende hittegolf, het politiek gekonkel is niet van de lucht en opstootjes behoren tot de orde van de dag. In deze broeierige sfeer neemt meester Matthew Shardlake, die bekendstaat als de slimste bochelaar van het hof, de verdediging op zich van ene Elizabeth Wentworth. De jonge vrouw wordt beschuldigd van de moord op een twaalfjarige jongen van goede komaf.

Onverwacht wordt Shardlake een handje geholpen door persoonlijk ingrijpen van niemand minder dan Thomas Cromwell, de meedogenloze en gevreesde architect van de Reformatie. Shardlake raakt hierdoor nog meer betrokken bij Cromwells snode plannen.

Zeer tegen zijn zin wordt hij gedwongen op zoek te gaan naar het legendarische Grieks Vuur, een eeuwenoud wapen waarvan de formule in handen is gevallen van twee broers, alchemisten. Er is Cromwell namelijk veel aan gelegen het wapen als geschenk aan te kunnen bieden aan de koning. Van meester Shardlake wordt verwacht dat hij al zijn sluwheid inzet om de geheime formule in bezit te krijgen.

Herfst 1541. Advocaat Matthew Shardlake is in York, samen met zijn assistent Jack Barak. Hij heeft opdracht gekregen een gevaarlijke gevangene voor verhoor naar Londen te begeleiden.

De moord op een plaatselijke glaszetter zorgt ervoor dat Shardlake verwikkeld raakt in een zaak die niet alleen verband houdt met deze gevangene, maar ook met de familie van koning Hendrik VIII. Dat de belangen groot zijn blijkt als Shardlake ternauwernood een moordaanslag overleeft.

Matthew Shardlake werkt aan een interessante zaak: een fanatiek gelovige jongen is opgesloten in een gesticht. Zijn dilemma is of hij hem uit de inrichting moet krijgen, zoals zijn ouders willen, terwijl de jongen vervolgens op de brandstapel zou kunnen belanden als ketter. Wanneer Shardlake ook de gruwelijke moord op een oude vriend onderzoekt, leidt zijn spoor niet alleen naar de godsdienstwaanzinnige jongen, maar ook naar het Boek Openbaringen.

Er volgen meer moorden, en terwijl de Kerk ervan overtuigd is dat er sprake is van hekserij en plannen heeft voor duiveluitdrijving, zet Shardlake alles op alles om de dader van de gruwelijke moorden te vinden.