Boeken van Howard Jacobson

Julian Treslove, een voormalige, weinig succesvolle BBC-producent, en Sam Finkler, filosoof en auteur van boeken als 'De existentialist in de keuken', zijn oude schoolvrienden. Ondanks hun uiteenlopende levensstijl zijn ze altijd met elkaar in contact gebleven, en ook met hun oude leraar geschiedenis, Libor Sevcik. Finkler en Libor zijn sinds kort weduwnaar. Op een avond halen ze samen met Treslove melancholieke herinneringen op aan hun jonge jaren, toen het verlies nog niet centraal kon staan omdat er slechts verlangen bestond. Als Treslove om half twaalf 's nachts, in gedachten verzonken, naar huis wandelt, wordt hij beroofd. Door een vrouw. De gebeurtenis gooit zijn leven overhoop. Hij voelt zich geconfronteerd met fundamentele vragen over vriendschap en verlies, bescherming en uitsluiting, volwassenheid en naïviteit. De kwestie Finkler, de verrassende, maar terechte winnaar van de Man Booker Prize 2010, is een scherpe, weemoedige, maar ook ongelooflijk geestige roman, geschreven door een van de origineelste en meest humoristische schrijvers van Engeland.

Schrijver Guy Ableman is volledig in de ban van zijn geweldige vrouw Vanessa, maar hij is minstens zo onder de indruk van haar aantrekkelijke moeder, Poppy. Ze komen als stel; ze lijken meer zusjes dan moeder en dochter. Hun combinatie leidt Guy zo af dat hij zich nooit lang genoeg kan concentreren om de wilde verhalen die ze oproepen om te vormen tot een boek. Niet dat iemand zijn boeken wil lezen, of dat iemand überhaupt iets wil lezen. Lezen, vreest Guy, is dood. Zijn uitgever vindt dat blijkbaar ook, want die pleegt zelfmoord. Zijn agent verstopt zich, net als alle andere agenten. In deze hopeloze situatie vraagt Guy zich af of hij niet iets met zijn gevoelens voor Poppy zou moeten doen. De literatuur is misschien dood, maar de begeerte niet. Misschien dat er uit dat verlangen nog eenmaal een subliem meesterwerk kan ontstaan?

Kevern weet niet waarom zijn vader altijd twee vingers over zijn lippen legde wanneer hij een woord uitsprak dat met een j begon. Hij heeft geleerd om geen vragen te stellen, maar desondanks blijft hij later in zijn leven naar antwoorden zoeken. Dat leven wordt overschaduwd door een ingrijpende gebeurtenis, een catastrofe uit het verleden die in de nevelen van argwaan, ontkenning en verontschuldiging is gehuld en waarnaar slechts wordt verwezen met de omschrijving 'wat er was gebeurd, indien het was gebeurd'. Wanneer de mooie wees Ailinn Solomons in zijn dorp aan zee komt wonen, voelt Kevern zich meteen tot haar aangetrokken. Op hun eerste afspraakje kust hij de kneuzing onder haar oog. Hij hoeft niet te vragen wie haar heeft geslagen - wreedheid is een normale uiting van maatschappelijke onvrede geworden. Kevern en Ailinn weten later niet zeker of ze uit zichzelf verliefd zijn geworden of dat ze in elkaars armen zijn gedreven. Maar wie zou dat gedaan hebben, en waarom? Voor Ailinns vriendin, Esme Nussbaum, zijn Kevern en Ailinn een symbool van hoop en Esme is vastbesloten om hen bij elkaar te houden. Maar wat steekt daar nog meer achter?

Pussy is het verhaal van prins Fracassus, erfgenaam van het hertogdom Origenes, beroemd om zijn torenhoge wolkenkrabbers en vele casino's. Hij brengt zijn jeugd door achter de tv, terwijl hij droomt dat hij keizer Nero is en fantaseert over hoeren. Hij is ijdel, opschepperig, lichtgeraakt en egocentrisch; hij heeft geen manieren, geen nieuwsgierigheid, geen kennis, geen ideeën. Zou hij de juiste leider kunnen zijn om het land weer 'great' te maken? Zeker aangezien zijn tegenstandster een feministe is die campagne voert in een broepak, die niet alleen een boek heeft gelezen, maar er ook een heeft geschreven en die met ingewikkelde woorden van meer dan één lettergreep spreekt? Is Fracassus dom genoeg om de keus van het volk te zijn?

'Wie is die man, papa? Wat doet hij hier?' Simon Strulovitch is een rijke kunstverzamelaar en filantroop. Zijn vrouw is weg, zijn dochter is ontspoord, dus hij kan wel een luisterend oor gebruiken. Als hij Shylock ontmoet op een begraafplaats in de 'Golden Triangle' in Cheshire (een gebied van welvarende dorpen en stadjes) nodigt hij hem met graagte thuis uit. Het is het begin van een opmerkelijke vriendschap. Elders in de Golden Triangle wentelt de rijke en manipulatieve Plurabelle (ook wel bekend als Anna Livia Plurabelle Schoonheid is voor Eeuwig Christine) zich in haar wereldje van plastische chirurgie en dure feestjes. Ze deelt een vileine kijk op de mens en een stekelig gevoel voor humor met haar vertrouweling D'Anton, die graag voor cupido speelt en die zijn oog heeft laten vallen op de dochter van Strulovitch. Er staat een pond vlees op het spel... Howard Jacobsons versie van The Merchant of Venice buigt de tijd in ons voordeel en stelt de vraag wat het in het huidige tijdsgewricht betekent om vader te zijn, een jood, en een mens die genade kent. 'Dit is voor iedereen het meest verontrustende Shakespeare-stuk, maar voor een schrijver die toevallig ook joods is, tevens de moeilijkste uitdaging.'