Boeken van Jenna Bennett

April 1926

Wanneer Henry Astley, hertog van Sutherland, dood in bed wordt aangetroffen na een middag waarin hij zijn familie de mantel heeft uitgeveegd, gaat iedereen ervan uit dat de opwinding de oude baas fataal is geworden. Hij was behoorlijk oud en ook bijzonder luidruchtig in zijn meningen, dus het is geen onredelijke aanname.

Pas de volgende ochtend, als de kamerdienaar en vertrouweling van de hertog doodgeschoten in het heggenlabyrint wordt gevonden, krijgt de hele zaak een meer sinister karakter.

De mondaine Philippa Darling, haar beste vriend Christopher en zijn broer Francis, evenals hun ouders, Lord en Lady Herbert, zijn allen naar Sutherland Hall ontboden voor een uitbrander. Zo ook neef Crispin, de toekomstige hertog, samen met zijn ouders, de burggraaf en burggravin St George. Iedereen heeft een reeks kleine zonden die ze proberen te verbergen, samen met enkele schuldige geheimen die ze voor niemand willen prijsgeven. De enige vraag is: welk geheim was het waard om voor te moorden?

Pippa maakt zich geen zorgen om zichzelf. Ze had geen reden om de hertog dood te wensen. Maar als het erop lijkt dat de verdenking op Christopher zou kunnen vallen, heeft ze geen andere keus dan in actie te komen. Ze zou Francis opofferen als het moet, en zou Crispin zonder aarzelen voor de wolven gooien, maar Scotland Yard zal Christopher alleen over haar lijk arresteren.

En het zou zomaar zover kunnen komen.

Mei 1926

Na de begrafenissen van de overleden hertog van Sutherland en zijn schoondochter, Charlotte, (en natuurlijk Grimsby, de chanterende kamerdienaar), worden de jongere leden van de familie - Philippa Darling, haar neven Christopher en Francis, en Crispin, burggraaf St George - uitgenodigd voor een weekendfeest in het Dower House in Dorset door de kinderen van de douairière Lady Peckham, Constance en Gilbert.

Eenmaal in Dorset lopen de zaken al snel uit de hand. Lady Peckhams pupil, de lieftallige Nederlandse emigrante Johanna de Vos, heeft het gemunt op Crispin en heeft hem de afgelopen dagen helemaal voor zichzelf gehad. Constances tijd is in beslag genomen door Francis, terwijl Pippa Crispin geen reddingsboei zou toewerpen als hij voor de derde keer kopje onder zou gaan. Het huisfeest wordt echter ook bijgewoond door de beeldschone Lady Laetitia Marsden, een voormalige flirt van Crispin, en zij legt zich niet zomaar neer bij de concurrentie om zijn genegenheid - of zijn titel en fortuin.

Als gevolg hiervan zijn er, wanneer de lieftallige Johanna vermoord wordt aangetroffen, talloze verdachten. Besloot Lady Laetitia haar rivale uit de weg te ruimen? Verloor Lord Geoffrey, haar broer, de handtastelijke, de controle en wurgde hij de vrouw die hij probeerde te verleiden? Of was Crispin misschien de onophoudelijke achtervolging zat en nam hij het heft in eigen handen?

Wanneer Lady Peckham ook sterft, kilometers verderop in Wiltshire, krijgt de zaak nog een nieuwe wending. Nu moet Pippa, met enige hulp van Christopher, uitvogelen wie de twee vrouwen dood wilde hebben, hopelijk voordat de moordenaar hen hetzelfde lot kan laten ondergaan.

Juni 1926

De laatste vrijdag van elke maand bezoekt Christopher Astley, in de gedaante van zijn alter ego Kitty Dupree, een geheim dragbal ergens in Londen. In april werd het bal onderbroken door een politie-inval waaraan Christopher ternauwernood ontsnapte, alleen omdat hij vóór de inval begon uit de nachtclub werd getrokken door iemand die wist dat het ging gebeuren.

Deze maand is de bijeenkomst verplaatst van de laatste vrijdag van de maand naar de eerste zaterdag van de volgende, en de organisator heeft een nieuwe locatie gevonden. In het eerste weekend van juni komt iedereen bijeen in de oude Rectors Club aan Tottenham Court Road voor een geweldige avond.

Dit alles is de reden waarom Christophers nicht Philippa Darling alleen is in het appartement dat ze deelt met Christopher wanneer Christophers andere neef, Crispin, Viscount St George, stomdronken binnenzeilt na het vieren van zijn drieëntwintigste verjaardag met zijn gebruikelijke groep uiterst losbandige Bright Young People.

En wanneer een beschonken St George, samen met een altijd nieuwsgierige Pippa, besluit zich op te tutten en Christophers dragbal te crashen, eindigt de nacht met het dode lichaam van een roddelverslaggever op de vloer van een flat in Mayfair, en genoeg motieven voor moord om een hele vleugel van de Wormwood Scrubs gevangenis te vullen.

Nu moeten Pippa en Christopher uitzoeken wie de roddelaar dood genoeg wilde om er iets aan te doen, terwijl ze proberen Crispins naam uit de pers te houden en hun eigen hoofd boven water te houden.

Juli 1926

De telg van de Sutherlands, Crispin Astley, Viscount St George, heeft Sutherland House in Londen gebruikt als zijn vrijgezellenflat en liefdesnestje wanneer hij in de stad was om te feesten met zijn groep Bright Young People. Als zodanig, wanneer een jonge vrouw met een baby aan de deur verschijnt, op zoek naar de kleinzoon van de hertog, gaat iedereen ervan uit dat Crispin verantwoordelijk is.

Pippa had nooit verwacht de moeder en het kind zelf te ontmoeten, maar dat is precies wat er op een dag in juli gebeurt. Tijdens een weekendfeest op Beckwith Place ter ere van de 30ste verjaardag van neef Francis, zijn ze daar: de vermoeide jonge vrouw en de baby met het blonde Sutherland-haar en de blauwe Astley-ogen.

Iedereen in de familie is aanwezig voor de viering. Tante Roz en oom Herbert, Francis en zijn nieuwe verloofde, Constance Peckham. Pippa, neef Christopher en neef Crispin. Zelfs Crispins vader, de recent weduwnaar geworden hertog van Sutherland, is opgedaagd voor de gecombineerde verjaardagsviering en verlovingsfeest van zijn neef.

En wanneer de jonge vrouw dood wordt aangetroffen op het terrein van Beckwith Place, met haar hoofd ingeslagen door een croquethamer, ligt het veld wijd open. Alle mannen in de familie waren aanwezig. Een van hen was verantwoordelijk voor haar zwangerschap, en nu is iemand - dezelfde persoon of iemand anders - verantwoordelijk voor het beëindigen van haar leven. De enige vraag is: wie?

Augustus 1926

Al maanden zwerft Pippas en Christophers buurvrouw Florence Schlomsky, de mannenjager met de tanden, door de Londense society op zoek naar een kans om het Amerikaanse fortuin van haar vader in te ruilen voor een Britse titel. Zowel de Astley-neven, Christopher als Crispin, zijn in haar huwelijksvizier terechtgekomen, een feit dat haar niet bepaald geliefd heeft gemaakt bij Pippa.

Maar wanneer meneer en mevrouw Schlomsky uit Amerika arriveren en Flossie nergens te bekennen is, staat Pippa vooraan in de rij om hulp aan te bieden. Ze mocht Flossie dan niet, maar ze wilde niet dat haar iets slechts overkwam. En wanneer er een losgeldbrief arriveert bij de Essex House Mansions waarin vijftigduizend dollar wordt geëist in ruil voor de veilige terugkeer van de erfgename, besluit Pippa alles te doen wat ze kan om Flossie terug te brengen naar haar ouders.

Met de hulp van Christopher en een nieuwe vriend, de knappe Graf von/zu Natterdorff, een jonge Duitse graaf die Pippa nog kent uit haar jeugd op het vasteland, gaat Pippa op pad om Flossie te vinden en haar thuis te brengen.

Maar wanneer het spoor van de glinsterende salons van Mayfair naar de grauwe straten van Southwark en verder leidt, ontdekt Pippa dat er aspecten aan Florence Schlomsky waren die ze niet kende, en misschien was het beter geweest als ze bepaalde details over een meisje dat ze dacht te kennen nooit had ontdekt.

September 1926

Een verlovingsfeest op het eerbiedwaardige Marsden Manor zorgt voor grote en kleine ergernissen voor Bright Young Thing Philippa Darling en haar neven, Christopher en Francis Astley.

Er is de intrigerende Lady Laetitia Marsden, nu verloofd met Christophers en Francis; neef (en Pippas persoonlijke nemesis) Crispin, Viscount St George.

Er is Laetitias broer, de handtastelijke Lord Geoffrey, en zijn neiging om alles in een rok te proberen te verleiden - met geweld, indien nodig.

Er is het algemene gevoel van onwil jegens Pippas en Christophers nieuwe vriend de Graf von und zu Natterdorff - inclusief de spanning tussen de Graf en Francis, overgebleven uit de oorlog die Francis tegen de Duitsers vocht.

Er is het handjevol oude vlammen van Crispin die uitnodigingen hebben ontvangen, waarvan er één een kind verwacht, en die opvallend zwijgzaam is over wiens kind het precies is.

En dan is er natuurlijk de moord, en de andere moord, en de poging tot moord, en de andere poging tot moord...

Al met al is het niet helemaal het ontspannen weekendje in Dorset dat Pippa had verwacht, maar wat moet een meisje doen als het leven het ene mysterie na het andere serveert?