Boeken van Erik Larson

Op Winston Churchills eerste dag als premier valt Adolf Hitler Nederland en België binnen. Polen en Tsjechoslowakije hebben al gecapituleerd. In de twaalf maanden die volgen voert Hitler een meedogenloze strijd met een eindeloze reeks bommen, die meer dan 45.000 Britten zal doden. 1940 blijkt een cruciaal jaar, waarin de toekomst van het land én de uitkomst van de oorlog afhangen van de Engelse premier.

In Churchill en de Blitz beschrijft Erik Larson met behulp van dagboekfragmenten, archiefstukken en rapporten die tot voor kort geheim waren op beeldende wijze hoe Churchill het Engelse volk The Art of Being Fearless aanleerde. Het is een verhaal over politieke scherpzinnigheid, maar ook over het persoonlijke drama dat zich binnen de muren van de premierswoning afspeelde.

Larson schetst een treffend beeld door het dagelijkse leven van de Churchills uit te lichten: zijn vrouw Clementine, hun rebelse dochter Mary, hun zoon Randolph en zijn knappe maar ongelukkige vrouw Pamela en Pamela’s minnaar, een flamboyante Amerikaan.

Churchill en de Blitz neemt de lezer mee terug naar een tijd van echt leiderschap, waarin Churchill dankzij zijn eloquentie, moed en doorzettingsvermogen zijn land en familie bijeen weet te houden.

Wat is de overeenkomst tussen een architect en een seriemoordenaar? In Chicago komen ze samen, tijdens de Wereldtentoonstelling aldaar in 1893.

De architect is Daniel H. Burnham, die voor deze tentoonstelling het architectonische meesterwerk De Witte Stad ontwierp. Burnham was een idealist, die het functionele met het esthetische wilde verenigen in een magisch landschap waar wonen een belevenis zou zijn.

De seriemoordenaar is H.H. Holmes, die vlak bij het terrein van de Wereldtentoonstelling een martelkamer bouwde: het Wereldtentoonstelling Hotel. Tussen die twee uitersten ontspint zich een ongelooflijke vertelling over de uitersten van de Nieuwe Wereld.

Erik Larson beschrijft de microkosmos van de Amerikaanse maatschappij, verpakt in een uiterst spannend verhaal dat leest als een detectiveroman maar dat geheel gebaseerd is op werkelijke gebeurtenissen. Op een geweldige manier verweeft hij de levens van de meesterbouwer en de seriemoordenaar, op de Wereldtentoonstelling die hen beiden obsedeerde.

Op 1 mei 1915, terwijl WOI zijn tiende maand in ging, was de luxe oceaanstomer Lusitania van New York onderweg naar Liverpool, met een recordaantal kinderen en peuters. Aan boord van het met brons en mahoniehout versierde schip baadden de opvarenden in luxe. Ze maakten een ontspannen indruk, ondanks dat Duitsland de zee rondom Groot-Brittannië tot een oorlogsgebied had verklaard en zelfs een advertentie in Amerikaanse kranten had laten plaatsen met een waarschuwing niet aan boord van dit soort schepen te gaan. Al maanden zaaiden Duitse duikboten dood en verderf in de Atlantische Oceaan.

Maar de Lusitania was een van de grootste en snelste schepen van het moment en haar kapitein William Thomas Turner had groot vertrouwen in de ongeschreven regels die gentlemen op zee aanhielden en die er al eeuwen voor zorgden dat passagiersschepen veilig waren voor oorlogshandelingen. Duitsland was echter vastberaden om deze regels niet meer te handhaven en Walther Schwieger, de kapitein van Unterseeboot-20 gaf hier maar al te graag gehoor aan.

Wat Schwieger echter niet wist, is dat een ultra-geheime tak van de Britse geheime dienst al zijn bewegingen nauwgezet volgde, wat volgens sommigen duidt op een complot om Amerika te betrekken bij WOI. Op 7 mei 1915 werd de Lusitania aan stuurboord geraakt door een torpedo. Binnen 18 minuten was het volledig gezonken, waarbij 1198 van de 1962 opvarenden om het leven kwamen.

Erik Larson, die voor zijn eerdere boeken onder andere een Pulitzer Award in ontvangst mocht nemen, beschrijft een van de grootste scheepsrampen die ooit plaatsvond zo kleurrijk en spannend dat dit boek leest als een roman. Hij voert het tempo op tot de uiteindelijke ontknoping die zelfs doorgewinterde lezers de adem zal benemen.

De zomer van 1900 is ongewoon heet. Als Isaac Cline, een van de eerste weerkundigen ter wereld, op een septembermorgen naar zijn werk op het meteorologisch instituut gaat, is het eindelijk wat koeler. Prachtig, rustig weer. Toch heeft Cline steeds het vage, knagende gevoel dat hij iets over het hoofd heeft gezien. Maar zijn instrumenten geven niets bijzonders aan.

In de loop van de ochtend krijgt Cline berichten door over een ongewoon hevige storm op zee. Vertrouwend op het feit dat Galveston, Texas, geen gebied is voor orkanen, roept Cline niet op tot algehele evacuatie. De weersomslag wordt door de bewoners van Galveston eerst nog verwelkomd, de naderende storm vooral door kinderen gezien als een spannende gebeurtenis. Totdat ze ontdekken dat dit geen gewone storm is. Als Isaac Cline de bewoners aanraadt alsnog hoger gelegen plekken op te zoeken, komt deze oproep voor velen te laat: tijdens de uren durende orkaan, die de ene vloedgolf na de andere over het stadje slaat, vinden duizenden mensen de dood.

In De meteoroloog en de storm, gebaseerd op Clines rapporten en persoonlijke getuigenissen, beschrijft Larson op adembenemende wijze de gebeurtenissen op die rampzalige dag.

In het aanzicht van het kwaad...

Dit zijn de beroemde woorden uit Churchills zeven minuten durende inaugurele rede als minister-president van Groot-Brittannië op 13 mei 1940. Op zijn eerste dag als premier waren de Duitsers Nederland en België binnengevallen, hadden Polen en Tsjecho-Slowakije zich al overgegeven en zou de evacuatie van Britse soldaten uit Duinkerken over twee weken plaatsvinden. In de daaropvolgende twaalf maanden zou Hitler meedogenloze bombardementen uitvoeren, waarbij 45.000 Britten om het leven kwamen. Het was aan Churchill om zijn land bijeen te houden en president Franklin Roosevelt ervan te overtuigen dat Groot-Brittannië een waardige bondgenoot was - en bereid was om tot het einde te vechten.

Bestsellerauteur Erik Larson laat in In het aanzicht van het kwaad in filmisch detail zien hoe Churchill het Britse volk ‘de kunst van het onverschrokken zijn’ heeft geleerd. Het verhaal toont Churchills politieke vakmanschap, maar ook intiem en persoonlijk drama.

Aan de hand van dagboeken, originele archiefdocumenten en recent geopenbaarde geheime inlichtingenrapporten biedt Larson een nieuwe blik op het donkerste jaar van Londen. De lezer krijgt een kijkje in het dagelijks leven van Churchill en zijn gezin en maakt kennis met zijn vrouw, Clementine; hun jongste dochter, Mary, die worstelt met de bescherming van haar ouders in oorlogstijd; hun zoon Randolph en zijn mooie, ongelukkige vrouw, Pamela; de illegale minnaar van Pamela, een zwierige Amerikaanse afgezant; en de adviseurs in Churchills ‘Secret Circle’, tot wie hij zich op de moeilijkste momenten wendt.

In het aanzicht van het kwaad neemt de lezer mee naar een tijd van echt leiderschap, toen Churchills welsprekendheid, moed en doorzettingsvermogen een land en een gezin met elkaar verbonden, ondanks de niet aflatende gruwelijkheden.

Berlijn 1933. William E. Dodd wordt de eerste Amerikaanse ambassadeur in het Duitsland van Adolf Hitler, in het jaar dat een keerpunt in de moderne geschiedenis zou blijken.

Dodd, een kalme professor uit Chicago, neemt zijn vrouw, zijn zoon en zijn flamboyante dochter Marthe mee. In eerste instantie is Marthe erg onder de indruk van de pracht en praal, de feesten en de knappe politici en officieren van het Derde Rijk. Hun grenzeloze enthousiasme voor dit 'nieuwe Duitsland' is aanstekelijk en ze heeft ene affaire na de andere, onder meer met het eerste hoofd van de later zo gevreesde Gestapo, Rudolf Diels.

Maar als bewijs van de Jodenvervolging zich begint op te stapelen en ooggetuigen schokkende verklaringen afleggen, begint William Dodd berichten naar de VS te sturen waarin hij zijn zorgen uit. Het State Department reageert echter grotendeels met onverschilligheid.

Gedurende 1933 wordt de situatie steeds grimmiger en komt het leven van de ambassadeursfamilie in een storm terecht, vol intrige, romantiek en uiteindelijk afgrijzen als Hitler zijn ware gezicht laat zien met een uitbarsting van schokkend geweld tijdens de Kristallnacht.

Doordrenkt van de gespannen sfeer van deze periode en vol indrukwekkende portretten van de bizarre Göring en de charmante maar zeer sinistere Goebbels geeft Tiergartenstrasse een ooggetuigenverslag van de gebeurtenissen zoals die elkaar in hoog tempo opvolgen.

Tiergartenstrasse is een indrukwekkend boek over een grote dreiging die iedereen pas veel te laat heeft zien aankomen waarmee het ook een actueel en noodzakelijk boek is.

Zie voor de beschrijving van dit boek: Tiergartenstrasse.